حق ثبت اختراع یکی از اولین انواع مالکیت فکری بود که در نظام های حقوقی مدرن به رسمیت شناخته شد. امروزه، اختراعات ثبت شده، در همه جنبه های زندگی نفوذ می کنند، از روشنایی الکتریکی (حق ثبت اختراع ادیسون و سوان) گرفته تا آیفون (حق ثبت اختراع متعلق به اپل).

با ثبت اختراع یک اثر، صاحب حق ثبت اختراع حقوق انحصاری بر روی آن دریافت می کند؛ به این معنی که او می تواند هر کسی را از استفاده، ساخت یا فروش اختراع بدون اجازه متوقف کند. ثبت اختراع برای مدت زمان محدود، به طور کلی 20 سال طول می کشد. در عوض، صاحب حق ثبت اختراع باید جزئیات کامل اختراع را در اسناد ثبت اختراع منتشر شده فاش کند. هنگامی که دوره حفاظت به پایان رسید، اختراع از ثبت اختراع خارج می شود؛ به این معنی که هر کسی آزاد است آن را بسازد، بفروشد یا از آن استفاده کند.

به این ترتیب، سیستم ثبت اختراع به نفع همه است:

• شرکت ها و مخترعان می توانند سود حاصل از اختراعات خود را در طول دوره حفاظت از ثبت اختراع به حداکثر برسانند.
• این به آنها برای تلاش هایشان پاداش می دهد و بنابراین موجب تشویق به نوآوری بیشتر می شود که به نوبه خود به نفع مصرف کنندگان و عموم مردم است.
• افشای اختراع به بدنه دانش عمومی می افزاید و تحقیقات و اختراع بیشتر را امکان پذیر و الهام بخش می کند.